¿Qué es el colesterol?

El Colesterol es una substancia con una consistencia similar a la cera y similar a la grasa que se halla presente en todas las células de su cuerpo. Se necesita algo de colesterol para el buen funcionamiento del organismo. El hígado produce una cantidad de colesterol para el organismo. Ciertos alimentos suministran cantidades adicionales de colesterol, la cual podría ser superior a las necesidades del organismo.

Si bien una cierta cantidad de colesterol en la sangre es esencial para la salud, demasiado colesterol también puede ser dañino. Si su nivel de colesterol fuese muy elevado, podría aumentar su riesgo de sufrir alguna enfermedad cardiaca. Existen muchas razones para tener niveles elevados de colesterol. Dichas razones incluyen a la dieta y la historia familiar. La obesidad y algunas enfermedades, tales como la diabetes, también pueden contribuir a tener niveles elevados de colesterol.
 

¿Existen diferentes tipos de colesterol?

Sí. Los diferentes tipos de colesterol y grasas poseen efectos diferentes. Los tipos más comúnmente conocidos son:

* Colesterol asociado a las lipoproteínas de baja densidad, o colesterol LDL, el cual es conocido como el "colesterol malo". El exceso de LDL se concentra en las arterias y podría llevar al desarrollo de la enfermedad coronaria. Cuanto más elevado el nivel de LDL, tanto mayor el riesgo para desarrollar alguna enfermedad cardiaca. La reducción de los niveles elevados del colesterol LDL puede evitar los ataques cardíacos y salvar vidas.

* Colesterol asociado a las lipoproteínas de alta densidad o colesterol HDL (high-density lipoprotein), se ha ganado el apodo de "colesterol bueno". Ello se debe a que se cree que remueve el colesterol de la sangre. Los niveles elevados de HDL en la sangre podrían ayudar a reducir el riesgo de desarrollar enfermedad coronaria. Un nivel alto podría aumentar su riesgo de sufrir alguna enfermedad cardiaca.

* Los triglicéridos son otro tipo de grasas en el torrente sanguíneo. Las personas con un nivel elevado de triglicéridos en la sangre también podrían tener un LDL elevado. Aquellos con niveles elevados de triglicéridos, además de poseer valores altos de colesterol LDL, podrían hallarse en un mayor riesgo de desarrollar enfermedad coronaria.

El nivel sanguíneo de colesterol se mide en miligramos de colesterol por decilitro de sangre (mg/Ld) ó mg%.

¿Qué es el colesterol elevado?

¿Por qué el colesterol elevado es un riesgo para la salud?

¿Cómo contribuye un nivel elevado de colesterol al desarrollo de la enfermedad cardiaca?

Una arteria saludable posee una superficie lisa y sin irregularidades. Sin embargo, cuando se acumula demasiado colesterol en las paredes de las arterias, se forman depósitos gruesos llamados placas. La formación de la placa estrecha la arteria, de modo tal que el corazón debe trabajar más para forzar el bombeo de la sangre. Las placas pueden limitar o bloquear el flujo de la sangre en la arteria. También pueden romperse y formar coágulos sanguíneos. Cuando cualquiera de dichos eventos sucede en una arteria de gran calibre que irriga al cerebro, puede bloquearse por completo el flujo sanguíneo. El resultado puede ser un infarto cardíaco o un accidente cerebro-vascular tipo isquémico.

¿Qué tan común es el colesterol elevado?

Una encuesta nacional estimó que, en forma global, el 30% de la totalidad de los adultos estadounidenses -alrededor de 56.5 millones de personas- poseen un nivel elevado de colesterol LDL, el cual requiere una terapia dietaria o medicamentosa. De acuerdo con la misma encuesta, solamente se ha diagnosticado colesterol elevado en el 34% de dichos individuos.

Ellos significa que dos de cada tres personas que deben recibir tratamiento para el colesterol elevado ni siquiera saben que lo tienen.
 

¿Ayuda la reducción del colesterol elevado a proteger contra la enfermedad cardiaca?

Sí. Se ha demostrado que una reducción del 1% en los niveles de colesterol lleva a una disminución del 2% en el riesgo de desarrollar enfermedad cardiaca. Los estudios adicionales han demostrado que la reducción del "colesterol malo", o colesterol LDL, puede ayudar a evitar los infartos cardíacos y salvar vidas. El Programa Nacional de Educación sobre el Colesterol señala que el nivel elevado de colesterol LDL es un factor de riesgo mayor para desarrollar enfermedad cardiaca.

¿Cómo pueden controlarse los niveles elevados de colesterol?

A veces los cambios en la dieta y en el estilo de vida podrían ser suficientes para reducir el colesterol a un nivel deseable. En otras ocasiones, la dieta y los cambios en el estilo de vida deben combinarse con medicación.

Una vez que se alcanzan los niveles de colesterol deseados como metas; sin embargo, usted debe continuar siguiendo el consejo de su médico para mantener un nivel de colesterol saludable. Por favor recuerde que los niveles elevados de colesterol no pueden curarse, pero si controlarse. Su colesterol probablemente se elevará de nuevo si usted interrumpe el tratamiento. Usted requerirá mantener un estilo de vida saludable para mantener al colesterol en un nivel aceptable. Haga cambios en su programa para reducir los niveles de colesterol, solamente bajo las recomendaciones del médico que lo atiende.

¿Cómo tendré que cambiar mi dieta?

Los cambios de la dieta deben ser su primera etapa en la reducción de colesterol. Limite la cantidad de grasas, especialmente las grasas saturadas, en su dieta. Las comidas ricas en grasas incluyen a la mantequilla, leche entera, helados, algunas carnes. Los elementos de origen vegetal con un elevado contenido en fibra, tales como vegetales verdes y con hojas, las frutas, así como los cereales, no contienen colesterol. Escoja productos lácteos con bajo contenido de grasa o desgrasados.

Su médico puede determinar junto con usted las metas deseadas con la dieta y ofrecerle más información acerca de un plan de alimentación saludable. En general, para ayudar a disminuir sus niveles de colesterol, coma menos grasas y como más frutas frescas, vegetales y cereales enteros.

El sobrepeso puede afectar su nivel de colesterol. Consulte con su médico para determinar su peso ideal.

Beber alcohol también puede afectar sus niveles de colesterol y triglicéridos. Consulte con su médico si una ingestión moderada de alcohol es apropiada, o si debiera evitarse por completo el alcohol.

¿Qué alimentos contienen grasas y colesterol?

Muchos productos de origen animal son generalmente ricos en grasas y colesterol. Evite las grasas saturadas, tales como la manteca de cerdo y los aceites hidrogenados. Las comidas que contienen grasas saturadas incluyen: la carne de res, los productos lácteos de leche entera, manequilla, crema, helados, queso y huevos. Las vísceras, tales como riñón e hígado, así como los panes dulces también contienen grandes cantidades de colesterol. Los mariscos, incluyendo la langosta, también son ricos en colesterol, pero tienden a tener una menor cantidad de grasas saturadas.

La yema del huevo contiene alrededor de 215 mg de colesterol. En comparación, una presa de 3 o 4 onzas de pulpa de pollo, posee solamente unos 72 mg de colesterol.

Sin embargo, ¡Tenga cuidado! -los alimentos libres de colesterol, especialmente los alimentos procesados, aún pueden tener elevado contenido de grasas. Lea la etiqueta de dichos alimentos elaborados para evitar tanto las grasas como el colesterol.

Se encuentran grasas poliinsaturadas y monoinsaturadas en los aceites líquidos de las plantas, Los aceites de maíz y soya, un ejemplo de grasas poliinsaturadas; los aceites de oliva y canola poseen grasas monoinsaturadas. Si bien en general debe limitarse el aporte de grasas, la grasa poliinsaturada o monoinsaturada son mejores opciones que las grasas saturadas.

¿Cómo puede el ejercicio ayudar a mejorar mis niveles de colesterol?

El ejercicio aeróbico regular, como natación, caminar vigorosamente, montar bicicleta o jugar tenis aumenta los niveles de colesterol HDL, reduce los niveles de triglicéridos, y podrían disminuir los valores de colesterol LDL. Un plan regular de ejercicios también puede ayudar a reducir el peso y la grasa corporales. Por cierto, usted siempre debe consultar a su médico antes de iniciar cualquier programa de ejercicios.

¿Con qué frecuencia debo controlar mis niveles de colesterol?

Depende. Los expertos recomiendan que los adultos mayores de 20 años deben tener mediciones de colesterol por lo menos una vez cada 5 años. Basándose en los resultados y en su riesgo global para desarrollar enfermedad coronaria, debe controlar su colesterol cada 1 a 5 años. Más probablemente, a su médico diseñará con usted un cronograma para monitorizar sus niveles de colesterol.

¿Cómo se miden los niveles de colesterol?

Una simple prueba en la sangre le dice a usted y a su médico lo que requiere saber acerca de sus niveles de colesterol. Se toma la muestra de sangre, y se mide la cantidad de colesterol en miligramos por decilitro (mg/dL) de sangre. Pregunte a su médico acerca de sus niveles de colesterol total, colesterol LDL, colesterol HDL y triglicéridos.

Si la dieta y el ejercicio no fueran suficientes, ¿Cuál sería el siguiente paso?

Se dispone de drogas efectivas y bien toleradas para ayudar a controlar su nivel de colesterol. Estas drogas pertenecen a una nueva clase de medicamentos reductores de colesterol, llamadas estatinas, las cuales han sido ampliamente utilizadas en los últimos años en combinación con una adecuada dieta baja en grasas, logrando disminuir los niveles elevados de colesterol y triglicéridos.

Me siento bien. ¿Por qué necesito tomar medicación?

Recuerde, un nivel elevado de colesterol es una enfermedad en progreso silente, dañando las paredes de los vasos sanguíneos sin causar síntomas. Esta es la razón por la cual es importante mantener sus niveles elevados de colesterol bajo control, y para ello usted deberá consultar a un especialista y cumplir estrictamente sus recomendaciones.

Glosario

Colesterol. Una substancia de consistencia similar a la cera y similar a la grasa, la cual está contenida en todas las células del organismo y en muchos alimentos. Es necesario tener cierto colesterol en la sangre, pero un nivel elevado puede llevar al desarrollo de enfermedad coronaria

Lipoproteínas de alta densidad (HDL, High density lipoprotein). Conocido como el "colesterol bueno", se cree que el HDL transporta al colesterol hacia el hígado para retirarlo del organismo.

Lipoproteína. Un componente de la sangre que sirve para transportar al colesterol en el organismo. Se compone de una molécula de lípido o grasa, unida a una molécula de proteína. Se presenta en diversas formas, tales como LDL y HDL.

Lipoproteína de baja densidad (LDL, Low density lipoprotein). Conocida como el "colesterol malo", el LDL cuando está en niveles elevados se puede depositar en las paredes del vaso sanguíneo y causar la formación de placas.

Placa. Un depósito en la pared del vaso sanguíneo. Puede obstruir el vaso o romperse, causando un infarto cardíaco o un accidente cerebro - vascular.

Factor de riesgo. Una condición tal como el colesterol elevado, la edad o diabetes, la cual puede llevar a una mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad.

Grasa saturada. Se encuentra usualmente en los productos de origen animal, tales como la leche entera, huevos y carnes; así como en algunos alimentos de origen vegetal, tales como los aceites de coco o de palma o los aceites hidrogenados; es el primer responsable dietario en elevar los niveles sanguíneos de colesterol.

Colesterol total. La cantidad total de colesterol es transportada en la sangre, sea con la HDL, LDL u otro transportador.

Triglicéridos. Un tipo de grasa en la sangre que se eleva después que usted come. Las personas con niveles elevados de triglicéridos también tienen valores elevados de colesterol y colesterol LDL.